La buveuse d'absinthe , 1876, Degas

Qu’est ce qu’est réellement l’absinthe ? La boisson qui faisait sensation dans toute la France au XIXème siècle est aujourd’hui méconnue de la plupart. Quelle est l’étrange histoire de cet alcool apparenté à tant de légendes et d’artistes comme Van Gogh ou Verlaine ? Car l'absinthe a joué son rôle dans l'histoire du lobe de l'oreille et du coup de feu sur Rimbaud, ainsi qu'en témoignent les écrits de Verlaine, qui l'avait surnommée "l'atroce sorcière". Loin d’être son seul surnom, l’absinthe est aussi connue sous les noms de « fée verte », « ambroisie », « voie lactée », « Notre-Dame de l’Oubli » et même « herbe sainte » pour la plante. On prétend qu'elle pouvait rendre génial, qu'elle provoquait des visions, ou faisait sombrer dans la folie. Est-ce la faute de la thuyone ? C'est le principe actif de l’absinthe, qu'on a longtemps accusé d’être la cause des maux causés par l’absinthe. Mais les questions que nous devrions nous poser tout d’abord sont : d’où vient l’absinthe, et depuis quand existe-t-elle ? En bref, quelle est son histoire ? Cette liqueur, extraite de la plante d'absinthe connue depuis l'antiquité pour ces vertus médicales, a connu un très fort succès dans la société française à la fin du XIXe siècle, touchant toutes les couches de la société, de l’aristocratie aux classes ouvrières. Sous la pression des ligues antialcooliques, la France céda finalement et interdit la consommation et la fabrication d'absinthe en 1915. Finalement, après avoir si longtemps fasciné et inspiré toute une nation, l'absinthe sombra très vite dans l'indifférence générale. Néanmoins, le souvenir de cette époque put être conservé grâce aux écrivains et artistes. Ainsi, du fait de leurs écrits et de leurs tableaux, les artistes ont pu retranscrire l'image de cette société imbibée à l'absinthe, laissant divers témoignages de son existence et de sa place au sein des milieux artistiques de l'époque. Nous tenterons ici d'étudier le cas de l'absinthe d'une part du point de vue des artistes de l'époque, et d'autre part d'un point de vue scientifique, pour tenter de départager le mythe de la réalité.

L’absinthe, interdite au début du XXe siècle, est de nouveau autorisée de nos jours. Elle conserve néanmoins une image de boisson dangereuse. Nous chercherons à comprendre d’où vient cette image et pourquoi l’interdiction fut-elle levée. Nous décrirons donc avant tout l’absinthe : la plante, la fabrication de la liqueur et sa diffusion. Nous verrons ensuite quel était le statut de l’absinthe au XIXème siècle, c'est-à-dire sa place dans la société, la vision qu’en avait les artistes et enfin son déclin et son interdiction. Puis nous parlerons de l’absinthe de nos jours, c'est-à-dire de la démystification de cette liqueur permise par des recherches scientifiques récentes, et de sa réinsertion sur le marché de l’alcool malgré les idées préconçues par la population.